怪我と闘っているジャマール・マレーは、プレーオフでNBA最高の選手としての地位を固めつつある

デンバー — ジャマール・マレーがデンバー・ナゲッツの連勝記録を止め、ロサンゼルス・レイカーズのシーズンを終えた直後、彼はヘッドコーチのマイケル・マローンと衝突し、おそらく今年最低限のことをした。

彼はちょうどナゲッツのもう一つの試合に勝利をもたらすシュートを打ったところであり、ファーストラウンドで2得点目となった。 彼は月曜の夜、ボールアリーナで左ふくらはぎの張りを負い、ほぼ衰弱するほどの体力を消耗していた。

しかし、マレーの機嫌が良い時のユーモアのセンスは相変わらず素晴らしかった。

「今夜一緒にプレーできて良かったです、コーチ」とマレーはマローンに語った。 「もし今夜プレーしなかったら勝てたかどうか分からない。」

ジャマール・マレーは、キャリアの中でまだNBAスターにはなっていない。 彼はオールNBAチームに入ったことはありません。 しかし、プレーオフ出場枠で何人の選手と対戦することになるでしょうか? これは修辞的質問と呼ばれるものです。なぜなら、答えは普遍的である必要があるからです。つまり、それほど多くはありません。

マレーはポストシーズンで50得点のヒーターを設置した。 昨春のプレーオフでの活躍は、ナゲッツのフランチャイズ史上初のタイトル獲得に貢献した。 レギュラーシーズン中のマレーがどうであれ、彼はバスケットボール史上最高のルーキーの一人としての地位を確立した。 いかなる場合でも、前の文が物議を醸すような発言であってはなりません。

月曜日の夜が彼の伝統をさらに深めた。 マレーが左に2回ドリブルし、片足で後退してレイカーズのガード、オースティン・リーブスを破ったとき、私たちは皆、何が起こるかを知っていました。 それは純粋に15フィートの長さでした。 この勝利により、デンバーはボールアリーナで108対106となった。 彼はナゲッツに4-1の勝利をもたらした。 デンバーは、過酷な試合が予想されるミネソタ・ティンバーウルブズとのシリーズを前に、切望していた休息を得ることができた。

「本当に、私たちは皆ショックを受けていました」とマローンさんは語った。 「誰がこの試合を終わらせることができるか分かりませんでした。」

ロサンゼルスでの第3戦で勝利した際、バックアップポイントガードのレジー・ジャクソンが足首を捻挫し、デンバーがサンタモニカホテルで休暇を過ごしている間に松葉杖と保護ブーツを履いた状態となった。 月曜日の夜の第5戦の前半、ゴールテンダーのケンテイビアス・コールドウェル＝ポープが足首をひどく捻挫し、前半の残りで2度試合を退いた。 彼は後半に復帰し、優位に立って、いくつかのビッグショットを決めた。

マレーは第4戦の後半でふくらはぎを痛め、デンバーにとってシリーズ唯一の敗戦となった。 彼は月曜日にプレーするのが疑わしいとしてスタートした。 そのため、マレーは治療を受けるためにいつもより早くボールアリーナに到着し、ふくらはぎのストレッチやほぐしを試み、プレーできるかどうかを判断した。 ふくらはぎの肉離れは本質的に困難で危険な怪我です。 これらは治癒が遅い軟部組織の損傷です。 さらに重要なのは、通常、アキレス腱損傷などのより深刻な病気につながることです。

前回のプレーオフ、ゴールデンステート・ウォリアーズとトロント・ラプターズが対戦した2019年NBAファイナルシリーズは、当時ウォリアーズのフォワードだったケビン・デュラントがふくらはぎの肉離れから復帰し、アキレス腱を断裂するという重傷を負ったことで一変した。 2021年、ユタ・ジャズとロサンゼルス・クリッパーズの第2ラウンドは、当時ジャズのポイントガードだったマイク・コンリーがふくらはぎの肉離れを起こしたことで一変した。 このポストシーズン、ミルウォーキー・バックスはレギュラーシーズン終盤にふくらはぎを痛めたため、ヤニス・アデトクンボとの1回戦でインディアナ・ペイサーズと対戦しなかった。

これらの例は、ナゲッツ自身がなぜ月曜の夜にマレーのプレーを望まないのかを物語っている。 表面的には、論理は健全でした。 3-1のリードで第5戦に臨むことになった場合、もしデンバーがマレー抜きでレイカーズを破れば、ポイントガードには全治7日間の猶予が与えられることになる。 そうでなければ？ そうすれば、マレーが木曜夜にロサンゼルスで行われる第6戦に向けて準備が整うことが期待されるだろう。

「治療を受けるために早めに来て、プレーできると感じた」とマレーは語った。 「彼らは私にノーと言った。私はノーとは言わなかった。チームメイトを外に置き去りにしたくなかった。彼らを干すために干すのも嫌だった。もし私がいたら、自分自身と一緒に暮らすことはできなかったでしょう」今夜フロアに立つために全力を尽くしたわけではない。」

マレーがデンバーのティップと試合をしたのは、月曜日の夜が今シーズン初めてではなかった。 レギュラーシーズンの終わり近く、ナゲッツはマレーの左膝痛を防ぐためにユタ・ジャズ戦でマレーを座らせたいと考えた。 ユタ戦は連続ロードゲームの最前線で、ナゲッツは翌日ボールアリーナで再びティンバーウルブズと対戦した。 チームのソルトレイクシティ遠征中、マレーはマローンに近づき、プレーするよう懇願した。 彼はそれを実行し、第4Qで大逆転してナゲッツをジャズに押し込み、次の夜にプレーしてミネソタに勝利した。

マレーは正直でありのままの人間です。 彼は感情的で、自分が考えていることを正確に伝えます。 マローンは正直で厳しい、そして時には感情的な会話にもオープンなので、ぴったりです。 それが月曜日の夜の鍵だった。 もちろん、懸念はマレーが第5戦に出場してふくらはぎを痛めることであったが、ナゲッツはそれを望んでいなかった。 しかし、マレーは、それができるかどうかではなく、プレーオフの試合を欠場するつもりはなかった。 それで、彼とマローンはこんな会話をしました。 その後、マレー、マローン、コーチングスタッフが話をした。 彼らは計画を立て、マレーはスーツを着てプレーの準備を整えた。

「正直に言うと、彼がプレーすることは分かっていた」とデンバーのスター選手ニコラ・ヨキッチは語った。 「彼と話さなくても、彼がプレーしたいこと、大きな試合に出たいと思っていることはわかっていた。たとえベストヒットを打てなかったとしても、それは始まり方ではなく、終わり方だ。」

マレーは月曜の夜、フィールドゴール28本中13本を成功させ、3ポイントシュート10本中5本を成功させた。 彼は、決勝点を超える大量シュートを含む、ゲームハイの32得点を記録した。 彼は、それ自体が素晴らしいレブロン・ジェームズに飛び込み、彼にひれ伏した。 彼は残り5分で意のままに守備を突破した。

100パーセントにも近づきませんでした。

序盤のポゼッションから、マレーが思うようにドリブルから爆発できないことは明らかだった。 彼がいつもの最初の一歩を踏み出していないのは明らかだった。 ナゲッツは彼の出場時間をできるだけ制限したかったが、結局月曜日の夜に40分間プレーすることになった。 皮肉なことに、プレーすることでふくらはぎが暖かく快適に保たれ、試合が進むにつれてマレーのプレーとボールのシュートが上手くなったので、これはおそらくマレーにとって最良のことだった。

マレーは「プレーするのに十分な動きをしていた」と語った。 「しかし、ジャンプが私にとって最も重要なことだった。ジャンプ中でも地面から離れるのが最も難しい課題だった。だから、できるだけプレッシャーをかけたかったので、ボールを打つ前に深いエリアに行った。」できるだけ私のふくらはぎ。

月曜の夜遅くまで、マローンはナゲッツが直面した疑問に答えた。 彼らはマレーに座りたかったのだろうか？ それとも、彼らは順位表の真ん中にチップを置き、レイカーズとのシリーズを終わらせようとしたかったのでしょうか？ 協力的な話し合いだったが、最終的にナゲッツは後者の選択肢に落ち着いた。 そのご褒美は第5戦の勝利、ほぼ1週間の休息、そしてマレーがそれ以上怪我をしなかったという事実だった。

さて、ナゲッツとウルブズは多くの人が待ち望んでいたシリーズに臨むことになる。

「瞬間が大きければ大きいほど、ジャマール・マレーはより輝く」とマローンは語った。 「堅いクッキーですね。」

(写真: David Zalubowski/Associated Press)