これまでに発見された最大の海洋爬虫類はシロナガスクジラの大きさに匹敵する可能性がある

シロナガスクジラは、これまで地球上に生息していた中で最大の生き物です。 最大体長は約30メートル、体重は約200トンに達し、動物界の歴代ヘビー級チャンピオンです。

現在、英国の古生物学者チームは、英国サマセット州の海岸で採掘中に、クジラに競争力を与える可能性のある海洋爬虫類である魚竜の化石を発見した。 この研究を主導したマンチェスター大学の古生物学者ディーン・ロマックス博士は、「三畳紀に巨大なシロナガスクジラほどの大きさの魚竜が英国周辺の海を泳いでいたと考えるのは極めて注目に値する。

巨大な顎の骨

魚竜は中生代のほとんどの時期に海で発見され、2億5000万年前に出現しました。 彼らは 4 本のパドル状の手足を持ち、ほとんどの種で垂直尾びれが下向きに伸びており、一般に歯が並ぶ狭くて細長い顎を持つ大きな爬虫類のイルカのように見えました。 中には本当に巨大なものもありました。 これまでで最大の魚竜の骨格はカナダのブリティッシュコロンビア州で発見され、長さは21メートルで、特に巨大な魚竜に属していた。 ショニサウルス・シカネンシス。 しかし、彼らはそれ以上に大きくなる可能性があるようです。

ロマックスのチームがサマセット州で発見したのは、すべての爬虫類が歯の後ろの下顎上部に持つ、長方形で長く湾曲した骨だった。 骨の長さは2.3メートルで、これに比べて、長方形の骨が見つかった。 ショニサウルス・シカネンシス 骨格は 25% 大きくなりました。 ローマックスのチームは、単純な尺度を使用し、同じ体の寸法を仮定して、この新たに発見された魚竜の大きさを22〜26メートルと推定し、これは史上最大の海洋爬虫類となる。 しかし、何か別のことがありました。

研究チームは、長方形の形状を検査したところ、骨の外殻にある細片の組織である外部基礎システム (EFS) の痕跡は見つかりませんでした。 その形成は骨の成長の減速を表し、骨格の成熟を示します。 言い換えれば、巨大な魚竜は死亡した時点では若く、まだ成長途中だった可能性が高い。

過去の修正

1846年、イングランド南西部ブリストル近くのオースト崖で5つの大きな骨が発見された。 上部三畳紀の岩層から発掘されたそれらは「恐竜の手足の骨の軸」と呼ばれており、ブリストル博物館に展示されていますが、そのうちの 1 つは第二次世界大戦中の爆撃によって破壊されました。

しかし 2005 年、当時ブリッジポート大学に勤務していた英国の古生物学者ピーター M. ゴルトンは、残っているオースト クリフの骨の 1 つに何か奇妙なものがあることに気づきました。 彼はそれを次のように説明しました 「珍しい孔」 彼はそれがフィーダー廊下であることを示唆した。 その後の研究では、一般にこれらの骨は恐竜のものであるとされ続けましたが、次のようなことも指摘されました。 異常な微細構造 説明するのが難しかったです。

ローマックス氏によると、こうした混乱はすべて、オースト・クリフの骨が恐竜のものではなく、手足の一部ではなかったためだという。 同氏は、栄養孔の形状、形状、微細構造がサマセットで見つかった魚竜の骨と一致すると指摘した。 違いは、成熟した骨のマーカーである EFS がオーストクリフの骨に存在していたことです。 ローマックスの主張が正しく、それらが実際に魚竜の周辺形態の一部であった場合、それらは成人個体に属することになります。

サマセットオブロングクジラに適用されたのと同じサイズ測定手法を使用して、ローマックス氏は、この発達中の個体の体長は 30 メートルを超え、確認されている最大のシロナガスクジラよりわずかに大きいと推定しました。

絶滅が迫る

「三畳紀後期の魚竜は、大きさの点で脊椎動物の既知の生物学的限界に達していた可能性が高い。これらの巨人についてはまだ不明な点が多いが、化石を一つずつ明らかにすることで、その秘密を明らかにすることができるだろう。

しかし、この謎の怪物は長くは続かなかった。 サマセット州で発見された長方形の骨は、地球史上5回起きた大量絶滅のうちの1つである三畳紀末の大量絶滅事象の始まりを示す地震と津波の岩石で満たされた地層の下に埋まっていた。 の 魚鱗癬セベルネンシスローマックスと彼のチームがこの種と呼んだものは、おそらく信じられないほどの大きさに達することができましたが、その後すぐに全滅しました。

しかし、三畳紀末の大量絶滅がすべての魚竜の終わりではありませんでした。 彼らは生き延びましたが、再び同じような大きさになることはありませんでした。 彼らは、より機敏でより速く泳ぐ首長竜やサメとの競争に直面し、おそらく同じ生息地と食料源をめぐって競合したと考えられます。 既知の最後の魚竜は約9,000万年前に絶滅しました。

PLOS ONE、2024 年。DOI: 10.1371/journal.pone.0300289