かつては単なる空想だった電気飛行機が空へ飛び始める

10月初旬、クリス・カプトさんはバーモント州バーリントン国際空港の駐機場に立ち、遠くの雲を見上げた。 彼は長いキャリアにわたって軍用機や民間機を操縦し、何千時間もの飛行時間を積み上げてきたが、これから行こうとしていた旅はこれとは大きく異なるものだった。

カプート氏が操縦する飛行機はバッテリーで動くからである。 次の 16 日間、彼と同僚は東海岸で雇用主であるベータ テクノロジーズ製の飛行機 CX300 を飛行しました。 彼らはボストン、ニューヨーク、ワシントン、その他の都市の混雑した空域を飛行しながら、休憩と充電のために約24回立ち寄りました。

飛行がフロリダで終了すると、ピタさんは飛行機を空軍に引き渡し、空軍は今後数か月間操縦することになった。 この飛行は、地球を危険なほど温暖化させている温室効果ガスを排出しない航空機が空を飛ぶ数年後の航空の姿を映し出した。

「私たちは州、国、地球のために本当に良い仕事をしています」とカプト氏は語った。 「参加したくないのは難しいです。」

慌ただしいアクティビティ

航空の歴史のほとんどにおいて、電気飛行機は空想にすぎませんでした。 しかし、技術の進歩、特にバッテリーの進歩と数十億ドルの投資により、短距離の電動飛行機旅行が可能になり、その支持者らはそれが商業的に実現可能になることを期待している。

非公開企業のベータは、フィデリティ、アマゾンの気候変動支援基金、プライベートエクイティ会社TPGキャピタルなどの投資家から8億ドル以上を調達した。 同社は主にバーモント州で約600人の従業員を雇用しており、最近バーリントンに工場の建設を完了し、そこで連邦航空局の認証をまだ受けていない自社機の量産を計画している。

1 つ目は CX300 で、翼幅 50 フィート、大きな湾曲した窓、尾部プロペラを備えた洗練された未来的な飛行機です。 約1,250ポンドの貨物を運ぶように設計されたこの航空機は、CX300の設計の約80パーセントを共有し、ヘリコプターのように離着陸するためのリフトローターを備えたA250が間もなく続く予定です。 同社によれば、ベータ社は両機とも「アリア」という名前で販売しており、最終的には乗客を乗せることになるという。

Beta は、電気航空分野に取り組む多くの企業のうちの 1 つです。 カリフォルニアでは、ジョビー・エアとアーチャー・エアが、垂直飛行が可能なバッテリー駆動の航空機を開発中で、これにより短距離でグループ乗客を輸送できるという。 これらの企業には、トヨタ、ステランティス、ユナイテッド航空、デルタ航空、大手投資会社などの支援者がいます。 エアバス、ボーイング、エンブラエルなどの有名メーカーも電動航空機の開発に取り組んでいます。

米国政府もこの業界の支援に力を入れています。 FAA は、2028 年までに 1 か所以上の場所で新しい推進方式を使用した航空機の大規模運用を支援することを目指しています。空軍はベータの CX300 やジョーブが 2018 年にエドワーズ空軍基地に納入した航空機などの車両を契約し、テストしています。 9月のカリフォルニア。

「飛行機とほぼ一体ですね。」

ベータ機は、カプート氏が空軍、空州警備隊、デルタ航空で操縦した飛行機ほど大きくも強力でもない。 しかし、重さに欠けている部分を魅力で補っていると同氏は述べ、この飛行機は信じられないほど静かで反応が良く、それが飛行を楽しいものにしていると指摘した。

カプト氏は「あなたはもう飛行機の一員だ」と語り、さらに次のように付け加えた。「操縦翼面を通過する空気を聞いて感じることができる。 今は実験的で安全性が最優先なので私たちはヘルメットをかぶっていますが、飛行機内では文字通りヘルメットを外してお互いに話すことができます。

カプート氏は、CX300やその他の電動航空機は、直接航空サービスがほとんど、あるいはまったくない地方への接続を改善するなど、新たな機会を開く可能性があると述べた。

ベータ版は1回の充電で最大386マイル飛行したが、同社は顧客が通常100～150マイルの旅行に使用すると予想していると述べた。 フロリダ行きの飛行機の飛行は、連邦航空局によって与えられた限定的な権限の下で許可された

電気航空機は、排出ガスを発生しないことに加えて、従来のヘリコプターや飛行機よりも操作とメンテナンスが容易になるように設計されています。 しかし、何年もの間、大量に空へ飛び立つことはないと予想されている。 当初は、マンハッタンからケネディ国際空港まで、あるいはバーリントンからニューヨーク州シラキュースまでのフライトなど、おそらく短いフライトになるでしょう。

最新のバッテリーは限られた範囲と重量に対応できます。 その結果、運航中の航空機は通常、少数の乗客または同等の貨物しか運ぶことができません。

電気航空機は、早い段階では主にヘリコプター、乗用車、トラックと競合すると予想されています。 都市では、着陸地点、垂直離陸、公的支援などのインフラの拡充がなければ大規模な飛行は不可能です。 専門家らは、こうした航空機の製造コストも当初は高額になるため、その利用は富裕層や医療避難などの重要なサービスに限定されるだろうと述べた。

今日の電動航空機の課題と将来性は、ある意味で 20 世紀初頭の自動車の状況に似ていると、航空コンサルティング会社エアロダイナミック アドバイザリーのマネージング ディレクター、ケビン マイケルズ氏は述べています。

「世界中には数百のメーカーがあり、それぞれが独自の方法で機械を製造していましたが、道路も信号機も保険もありませんでした」と彼は語った。 しかし、業界は最終的にはその道を見つけたと彼は付け加えた。 「20年が経ち状況は安定し、最終的にはコストが下がり、勝者が現れました。物事のやり方や人々の生活様式が変わりました。」

信頼獲得を目指す

PETAの創設者であるカイル・クラーク氏はこうした懸念を理解しており、だからこそPETAはより体系的なアプローチをとったと彼は言う。

「わかります、業界は信頼の問題を抱えています」と彼は言った。 「非常に高いレベルの安全性が求められる業界において、これは非常に大きな変化であり、非常に急速なものです。」

同社はまず、開発したエンジンについて来年FAAの認証を取得し、その後数年のうちに1号機と2号機の承認を取得する計画だ。 クラーク氏は、CX300は滑走路を使って貨物を輸送するため、新たなインフラの必要性を回避できると述べた。

PETAによると、このアプローチは海運大手UPSやユナイテッド・セラピューティクスなど複数の顧客が採用しており、移植用臓器の輸送にこの化合物を使用する計画を立てている。 別の顧客であるブリストー・グループは、この飛行機を現在のヘリコプターとほぼ同じ方法で使用し、海上エネルギー施設への貨物や人員の輸送、政府の捜索救助任務の実施、その他の目的に使用することを計画している。

次世代航空機の開発に向けて8社と協力しているブリストウ社は、この航空機がヘリコプターよりも静かで、運用コストが60～70パーセント安くなると予想されるため、この航空機が新たな機会を生み出すと期待している、と同社執行副社長デビッド・ステパネク氏は述べている。ブリストウ。 プレスト。

ベータ社は飛行機の製造に加えて、自動車、トラック、その他の乗り物だけでなく自社の飛行機に電力を供給できる充電器のネットワークも構築しています。 フロリダ州の空軍施設にあるものを含め、十数か所が設置されており、完璧な場所となっています。 初の軍用電気航空機充電ステーション。

同社はまた、垂直飛行可能な航空機用のモジュール式着陸場も建設した。この着陸場は再利用された輸送用コンテナの上に設置され、エネルギー貯蔵庫とパイロットが飛行の合間に休憩するための小さな居住スペースを備えている。

10月にベータ機がバーリントンを出発した日、カプトさんは二本足で同機を操縦し、日没時に自身が育った場所の近く、アディロンダック山脈の麓にあるグリフィス国際空港に到着した。 彼は家族とよく行くレストランでベータチームのためにイタリア料理を注文し、母親は初めて飛行機を直接見るために車で出かけた。 翌朝、彼は飛行機をニューヨーク州シラキュースに飛ばし、残りの道中を飛行機で飛ばす同僚に飛行機を引き渡した。

電気航空機に関する一般的な議論の多くは、電気航空機が主要都市周辺で人々を輸送するための空飛ぶ車として効果的に使用されるという考えを中心に展開しています。 しかし、近い将来、ニューヨーク州やバーモント州など、密集した都市部以外の場所で貨物や乗客を輸送するためにも使用される可能性があります。

「私にとって、それは臓器、物品、サービスの輸送方法、そして忘れられがちだと思われるアメリカの田舎の地域を再び結び付ける方法に非常に意味のある影響を与えるでしょう」と彼は語った。