新しい研究によると、土星の輪は天文学的には間もなく消滅する可能性があるという。
2004年から2017年にかけて地球を周回したNASAのカッシーニ計画で捕捉されたデータの新たな分析により、7つの輪がいつ形成され、どれくらいの期間存続するかについて新たな洞察が明らかになった。
カッシーニのグランドフィナーレ中、探査機が土星とその環の間の22周の軌道を完了したとき、研究者らは、環が毎秒何トンもの質量を失っていることに気づきました。つまり、環はせいぜいあと数億年しか生きられないということです。
「土星のような巨大な環はそれほど長くは続かないことがわかった」と、カリフォルニア州マウンテンビューにあるNASAエイムズ研究センターの研究科学者で、研究著者の一人であるポール・エストラーダ氏は声明で述べた。
私たちの太陽系にある氷や他の巨大ガス惑星の周りの比較的小さな輪は、かつては土星と同じくらい重かった天王星の輪の残骸であると推測する人もいるでしょう。
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土星の環は大部分が氷で構成されていますが、小惑星の破片や微小隕石が環に衝突してできた少量の岩石の粉塵が含まれています。
この研究では、この環が土星の最初の形成からずっと後に出現し、恐竜が地球を歩き回っていたときもまだ形成され続けていたことも判明した。
インディアナ大学ブルーミントン校の天文学名誉教授で研究論文の筆頭著者であるリチャード・ドレセン氏は声明で、「土星の環は天文学的な基準からすると比較的若く、数億年しか経っていないというのが我々の避けられない結論だ」と述べた。
「土星の衛星システムを見ると、過去数億年の間に何かエキサイティングな出来事がそこで起こったことを示す他のヒントがあります。土星の輪が惑星ほど古くないとしたら、それはその驚くべき構造を形成するために何かが起こったことを意味します。勉強するのはとても楽しいですね。」
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